A Hannoverben született Sir Frederick William Herschel fedezte fel 1800-ban.
Az emberi szem egy érzékelő eszköz, amely a látható fényhullámokat észleli. A látható fények át tudnak hatolni az atmoszférán, és a Földön is észlelhetők. Az infravörös sugárzás nem látható, ez egy elektromágneses sugárzás, amit 780 nm és 1 mm között mérünk. Az infravörös sugárzásnak kisebb a hullámhossza, mint a mikrohullámnak, rádióhullámoknak, és nagyobb, mint a látható fénynek.
Ez az elektromágneses spektrum gamma-, röntgen-, ultraibolya-, látható, infravörös sugárzást, mikrohullámokat és rádióhullámokat tartalmaz. Ezek között a hullámhosszukban és a frekvenciájukban van különbség. A gamma sugaraktól a rádióhullámok felé haladva a hullámhossz növekszik, a frekvencia pedig csökken.
Az elektromágneses spektrum látható és mikrohullámú része között fekszik az elektromágneses sugárzás. Emiatt az infravörös sugárzás hullámhossza nagyobb, mint a látható fényé, és rövidebb, mint a mikrohullámoké. A frekvenciája pedig alacsonyabb a látható fénynél, és magasabb a mikrohullámokénál.
Az infravörös sugárzás elsődleges forrása a hősugárzás. Bármilyen objektum, amelynek hőmérséklete abszolút nulla fok fölött van, az infravörös sugárzást bocsát ki magából. Azok a tárgyak is bocsátanak ki infravörös sugárzást, amelyek köztudottan hidegek, de minél melegebb egy tárgy, annál többet bocsát ki magából.
Rendszerint három spektrumtartományba sorolják az infravörös sugárzást:
- Közeli infravörös sugárzás: 0,7 és 1,1 mikron hullámhossz közötti tartomány. Ezeket az optikai kommunikációban használják, mert csak enyhén gyengül üvegen keresztül haladva. Erős a képi intenzitás ebben a tartományban, amit az éjjellátó szemüvegeknél hasznosítanak.
- Közepes infravörös sugárzás: 3 és 8 mikron hullámhossz közötti tartomány. Az infravörös önirányítású rakétáknál alkalmazzák. Egy infraérzékelőt tesznek a rakéta fejére, és ez érzékeli az infravörös sugárzást. Ez tapasztalható például a sugárhajtóművek lángja mentén.
- Távoli infravörös sugárzás: 8 és 15 mikron hullámhossz közötti tartomány.
Felhasználása
Hőmérséklet mérésében; kis távolságú kommunikációban; infravörös spektroszkópiában; csillagászatban; infravörös fényképezésben. A haditechnika is használja, főként pozícióbemérésre, -felmérésre és nyomonkövetésre.